El Departamento de Energía de Estados Unidos informó que utilizará parte de las 585.6 toneladas de uranio para armas que tiene para poner en marcha la producción de energía para electricidad en sustitución de combustibles fósiles.

Desde agosto de este año, la Administración Biden ha destinado 2.200 millones de dólares a asegurar e impulsar el suministro nacional de Uranio de Alta Calidad Enriquecido.

Sin embargo, el Gobierno de Estados Unidos también ha advertido que no se trata de una solución a corto plazo, ya que rebajar los niveles de enriquecimiento del uranio del 90% -el nivel apto para armas- al 20% llevará su tiempo.

Las nuevas centrales incorporan los conocidos como reactores modulares pequeños  requieren recargas menos frecuentes y son hasta tres veces más eficientes que los modelos tradicionales y son más baratos.

Además, son más baratos. Por el momento, el precio necesario para que los nuevos proyectos alcancen el punto de equilibrio -conocido como costo medio nivelado eléctrico- es de 60 dólares el Megawatt hora, mientras que el de la tecnología convencional asciende hasta los 97 dólares, según datos de Energy Innovation Reform Project.

En cuanto al combustible, utilizan uranio de alta calidad enriquecido al 20%, en lugar de al 5% como hacen las centrales nucleares tradicionales.

En 2019, el Gobierno estadounidense adjudicó un contrato de costes compartidos a Centrus para construir una instalación de demostración. La idea era que empezará a producir Uranio de Alta Calidad Enriquecido ese año, pero los cortes en la cadena de suministros durante la pandemia han obligado a retrasar su puesta en marcha hasta 2023.

Asimismo, la fabricación de este combustible por parte de Centrus tampoco va a servir para solucionar el problema actual, pues al menos tendrán que pasar cinco años antes de que la compañía pueda producir 13 toneladas de Uranio de Alta Calidad Enriquecido al año y, aún así, estará muy lejos las 33 toneladas que el Departamento de Energía de Estados Unidos calcula que serán necesarias para alimentar los reactores estadounidenses en 2030, según publica Reuters.

Otro de los posibles productores de HALEU es Orano, la empresa estatal francesa de extracción y enriquecimiento de uranio. (Con información de Marta González, el economista.es)